Las naciones europeas que colonizaron África durante los siglos XIX y XX dieron forma a los sistemas postales africanos y, por lo tanto, a la filatelia africana. Incluso los sistemas postales de Liberia y Etiopía, los dos países que no eran colonias, tenían sistemas postales diseñados y abastecidos desde fuera del continente. Imágenes de reyes y reinas británicos aparecen en los sellos postales (también conocidos como estampillas o timbres) de las colonias británicas antes de la década de 1930, después de lo cual aparecieron escenas locales. Los símbolos franceses adornaron los sellos de las colonias francesas hasta que, al igual que con los sellos británicos, las imprentas incluyeron escenas locales. Las colonias alemanas, que dejaron de existir después de la Primera Guerra Mundial, mostraron el yate del Kaiser. Otras naciones colonizadoras (Portugal, España e Italia) proporcionaron a sus colonias sellos casi idénticos a los del país de origen.
Pocos lugares en África tenían instalaciones adecuadas para imprimir sellos postales. Cuando se acababan los suministros de un valor particular, las imprentas locales creaban ediciones 'provisionales' (sobreimpresiones y recargos, por ejemplo) a la espera de la llegada de nuevos suministros. Tales circunstancias produjeron muchas de las rarezas de la filatelia africana. En algunos casos, los impresores locales lograron crear sellos postales, lo que resultó en algunos de los números más interesantes y escasos del continente, por ejemplo, los triángulos en madera del Cabo de Buena Esperanza (1861), los sellos de máquina de escribir de Uganda (1895-1896 ), los primeros números en relieve de Natal (1857-1858) y, por supuesto, los grabados en plancha de cobre 'Post Office' y 'Post Paid' de Mauricio (1857-1858).
