Image reproduite avec l'aimable autorisation de Robert A. Siegel Auction Galleries.
La Compagnie des Indes orientales, qui avait le monopole du transport du courrier à destination et en provenance de l'Inde britannique, utilisait encore des timbres désuets frappés à la main dans les années 1850. Une commission examinant son efficacité a suggéré l'introduction de timbres adhésifs, semblables à ceux utilisés en Grande-Bretagne. Cependant, le coût de la commission de Perkins Bacon pour graver des plaques de cuivre et les imprimer en creux aurait été prohibitif, donc une approche locale moins chère était nécessaire.
Une décision a été prise en faveur de la lithographie, une technique que le Bureau d'arpentage de Calcutta utilisait déjà dans la production de cartes. Ainsi, c'est l'arpenteur général adjoint, le capitaine H L Thuillier, qui a été chargé de produire les nouveaux timbres adhésifs.
À partir de croquis préliminaires, Thuillier a chargé un graveur local de mettre en place des matrices, et après une tentative d'impression avortée, il avait un timbre bleu 1/2-anna et un timbre rouge 1-anna disponibles à la vente le 1er octobre 1854. Leur conception simple avait un portrait de la reine Victoria dans un cadre rectangulaire, avec le nom du pays en haut et la valeur en bas.
Les autorités ont immédiatement lancé un nouveau défi au Bureau d'arpentage en modifiant ses plans pour deux autres timbres. La valeur 8a anticipée devait être abandonnée au profit d'un vert 2a plus polyvalent, tandis que le 4a (qui servirait désormais de valeur supérieure) devait être imprimé en deux couleurs, avec un cadre rouge entourant une tête de reine indigo. À cette époque, les seuls timbres à avoir été émis dans plus d'une couleur partout dans le monde étaient ceux de Zurich et de Bâle, imprimés à l'aide de techniques sophistiquées en Europe. Thuillier avait du pain sur la planche !
Des matrices de cuivre séparées ont été gravées pour la tête et un cadre octogonal. Celles-ci ont été transférées sur de petites pierres lithographiques, chacune ne produisant que 12 impressions, largement espacées en trois rangées de quatre avec un damier de lignes ondulées les séparant. Les timbres ont été mis en vente au bureau de poste de Calcutta le 15 octobre 1854. Le timbre 4-anna a été le premier timbre-poste bicolore produit et vendu dans l'Empire britannique. La forte demande pour la valeur a incité quatre autres impressions au cours de l'année suivante, en utilisant quatre matrices différentes pour la tête et deux pour le cadre. Le nombre d'impressions par feuille a également été augmenté de 12 à 24 dans les impressions ultérieures, en réduisant l'espacement entre les timbres et en supprimant les lignes ondulées.
