Babe Ruth 1920 Game Used Bat

04.05.2022
Blog

Bate Usado en Juego por Babe Ruth, 1920

[Traducción automática]

Blog invitado del autor publicado por el Smithsonian, Stephen Wong, quien también se desempeña como asesor honorario de la exhibición Béisbol: El Jonrón de los EE.UU.

“Él solo era un desfile, un estallido de deslumbramiento y tintineo, Papá Noel bebiendo su whisky puro y gimiendo con un dolor de estómago causado por la glotonería. Babe Ruth hizo la música que sus años alegres bailaron en una fiesta continua.”
—Jimmy Canon, Periodista deportivo—

Béisbol: El Jonrón de los EE.UU. logo

Es el otoño de 1919 y los Medias Blancas de Chicago se enfrentan a los Rojos de Cincinnati en un enfrentamiento muy esperado de la Serie Mundial. Chicago es mejor en casi todas las medidas. Aun así, el lanzador de los White Sox, Claude “Lefty” Williams pierde tres veces y Cincinnati se lleva la Serie en ocho juegos. Tan atroces son los errores y las malas jugadas cometidas por los jugadores de Chicago que rápidamente se corre la voz de que algo anda mal en la Serie. En una investigación posterior, se descubre que los Medias Blancas, su alineación de 1919 conocida para siempre como los Medias Negras, estaban en la toma, pagados para perder.

Con repugnancia, el público se mantuvo alejado de los estadios de béisbol de todo el país la temporada siguiente, despreciando el juego como torcido y a los que lo jugaban como matones en los que no se podía confiar. Fue una caída triste para un deporte que había sido proclamado el pasatiempo de Estados Unidos.

Entra George Herman Ruth. Grande, desgarbado y decididamente proletario, no ocultó sus orígenes. Nacido el 6 de febrero de 1895, en la pobreza de inmigrantes alemanes en Baltimore, Maryland, fue catalogado como incorregible cuando tenía siete años y encerrado en una escuela industrial para niños. Aprendió a coser, cavar zanjas, construir gabinetes, hacer zapatos y cocinar.

También aprendió a jugar béisbol y se le permitió favorecer su mano izquierda y jugar en todas las posiciones del campo. Ruth finalmente se convirtió en lanzador de la escuela, y compiló un récord tan excelente que se le permitió lanzar para varios equipos amateur y semiprofesionales en Baltimore en el verano de 1913, cuando tenía 18 años. Impresionado por las actuaciones de Ruth, Jack Dunn , propietario y gerente de los Orioles, el equipo de ligas menores de la ciudad, firmó un contrato con Ruth. Los jugadores de los Orioles llamaron al rudo novato "Nena". La primavera siguiente, los Orioles jugaron contra varios equipos de las Grandes Ligas. En dos partidos contra los Phillies, Ruth enfrentó a 29 bateadores y permitió solo seis hits y dos carreras sucias. Una semana después, logró una victoria de juego completo sobre los Atléticos de Filadelfia, campeones de tres de las últimas cuatro Series Mundiales. Dunn tuvo dificultades financieras ese verano y vendió a Ruth a los Medias Rojas de Boston.

The Babe debutó con los Medias Rojas el 11 de julio de 1914 y venció a los Cleveland Naps, 4-3, en su primer juego. Pero después de que los Tigres de Detroit lo golpearan fuerte en su segunda apertura, Ruth fue enviado a las ligas menores, donde ayudó a los Grises de Providence a capturar el banderín de la Liga Internacional. Ruth regresó definitivamente a Boston en la última semana de la temporada de 1914. El 2 de octubre, lanzó una victoria de juego completo sobre los Yankees y conectó un doble para su primer hit en las Grandes Ligas. Después de un comienzo lento en 1915, ganó tres juegos completos en un lapso de nueve días en junio y terminó la temporada con un récord de 18-8. En 1916, Ruth registró una efectividad de 1.75 líder en la liga y ganó 23 juegos, incluidos nueve por blanqueada, todavía un récord de la Liga Americana para lanzadores zurdos (fue empatado en 1978 por Ron Guidry de los Yankees).

Durante la temporada de 1918, la versatilidad de Ruth en el diamante se volvió sin precedentes: desde mediados de julio hasta principios de septiembre, lanzó cada cuatro días y jugó en el jardín izquierdo, el jardín central o la primera base los demás días. Durante un tramo de 10 juegos en Fenway Park, Ruth bateó .469 (15 de 32) y tuvo un slugging de .969 con cuatro sencillos, seis dobles y cinco triples. En el montículo, permitió más de dos carreras solo una vez en 10 aperturas. En tres juegos que abarcan la Serie Mundial de 1916 y 1918, Ruth lanzó

292 entradas consecutivas en blanco, un récord de la Serie que se mantuvo hasta que Whitey Ford lo rompió en 1961.

Pero el talento de Ruth como lanzador comenzaría a verse eclipsado por sus hazañas como bateador. A fines de junio de 1919, los Medias Rojas estaban claramente fuera de la carrera por el banderín y el gerente Ed Barrow no tuvo objeciones para que Ruth se concentrara en batear, aunque solo fuera porque atraía a la gente al estadio. La temporada no fue brillante para los Medias Rojas, pero lo fue para Ruth. Durante la temporada regular, conectó 29 jonrones, rompiendo el récord de 25 en una sola temporada de las Grandes Ligas establecido en 1899 por Buck Freeman de los Senadores de Washington.

Sigue siendo un misterio por qué la gerencia de Boston vendió el contrato de Ruth, pero los Medias Rojas lo enviaron a los Yankees de Nueva York al final de la temporada de 1919. Debido al escándalo de los Black Sox, el béisbol estaba en desorden. Ruth, una cuidadosa estudiante de la política del poder, se dio cuenta de que no era suficiente para él ser un gran atleta, también tenía que ser un showman. Ruth inventó todo tipo de deslumbramiento, desarrollando un ceño fruncido calculado para aterrorizar a los lanzadores, así como una sonrisa brillante y llena de dientes perfecta para la primera plana.

Los fanáticos de Boston no estaban felices de perder a Ruth, y los Medias Rojas no ganarían otra Serie Mundial durante casi un siglo, lo que dio lugar a la idea de que el acuerdo arrojó una maldición sobre Fenway Park. Uno de los primeros juegos de Ruth como Yankee fue contra los Medias Rojas, y conectó un jonrón. Conectó 11 jonrones en mayo de 1920 y 13 más en junio, y terminó la temporada con 54. Ningún otro jugador bateó más de 19 esa temporada, y solo Ruth conectó más jonrones que el total acumulado por 14 de los otros 15 de la liga mayor. equipos.

referirse al subtítulo
El bate Louisville Slugger de Babe Ruth en exhibición
Préstamo de The Stephen Wong Collection

Ruth estaba emergiendo como la jugadora más carismática y famosa en la historia del béisbol, una figura bunyanesca que trascendió el juego. En 1920, cuando Ruth usó este bate Louisville Slugger fabricado por Hillerich & Bradsby (“H&B”), ayudó a atraer a los fanáticos de regreso al estadio después del escándalo de los Black Sox. Con un peso asombroso de 42.4 onzas, este bate muestra numerosas marcas de pelota a lo largo del cilindro izquierdo, lo que ha resultado en una ligera separación de la veta de la madera debido al contacto repetido con la pelota. Para mejorar el agarre, Ruth marcó fuertemente el mango del bate desde la perilla hasta el “Bone Rubbed” sello que se sitúa a la izquierda de la marca central. El "hueso frotado" la marca representa un proceso de acabado de hueso frotado que aprieta la veta de la madera para producir un área de superficie más dura a lo largo del cañón, generando más potencia para los bateadores. Los registros profesionales de pedidos de bates de Ruth, que están archivados en el Museo Louisville Slugger en Louisville, Kentucky, muestran que Ruth ordenó este bate el 24 de julio de 1920.

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Marca "hueso frotado" en el bate de Babe Ruth
Préstamo de The Stephen Wong Collection
referirse al subtítulo
Marca de Hillerich & Bradsby en el bate de Babe Ruth
Préstamo de The Stephen Wong Collection

El bate muestra cuatro características notables de Ruth, todas las cuales han sido documentadas por otros bates utilizados por Ruth y la fotografía de época. En primer lugar, las imágenes de Ruth en el plato a lo largo de su carrera lo muestran bateando con un agarre con la etiqueta hacia abajo, lo que resultó en un área de contacto con el cañón izquierdo (arriba del nombre de Ruth), para un bateador zurdo. Como se señaló anteriormente, el cañón izquierdo exhibe muchas marcas de bolas como el punto de contacto principal. En segundo lugar, hay algunas marcas definidas de tacos en el cañón superior izquierdo de Ruth golpeando la suciedad de sus tacos mientras estaba en el plato. En tercer lugar, Ruth rasparía el área de la superficie del mango del bate con un cuchillo o una tapa de botella (lo que se denomina marcar) para mejorar el agarre. Por último, también se han registrado anillos de cinta en el mango en otros bates Ruth y fotografías de época.

Pero quizás la característica más emocionante de este bate es su procedencia. Después de que Ruth rompiera este bate (en el área del mango) en algún momento durante la última parte de la temporada de 1920, lo devolvió a H&B para que hiciera más con especificaciones idénticas de longitud y peso. Los artesanos de H&B colocaron varios clavos pequeños en la parte posterior del barril para estabilizar la separación del grano y luego almacenaron el bate en sus bóvedas. En el cuerpo, a la derecha de la marca central y también en el cuerpo trasero, se aprecia la sombra de una etiqueta y pequeños restos de cinta adhesiva. También hay una serie de agujeros poco profundos en el cañón izquierdo donde se han quitado pequeñas tachuelas o clavos. A partir de la década de 1940 y hasta fines de la década de 1960, H&B presentó varios bates en una exhibición comercial itinerante para promocionar la empresa y sus productos. La exhibición contó con importantes bates que fueron utilizados por las estrellas más icónicas del juego, como Larry Napoleon Lajoie, Honus Wagner, Ty Cobb, George Sisler, Frank “Home Run” Baker y, por supuesto, Babe Ruth. Todos los bates expuestos durante estas exhibiciones itinerantes presentaban una etiqueta adherida al barril que brindaba información importante relacionada con el bate. Las etiquetas se adhirieron originalmente a los bates con tachuelas o clavos pequeños y luego también se aplicó cinta adhesiva. Los bates de Lajoie y Sisler han sobrevivido y las etiquetas todavía están adheridas a los barriles delanteros. La etiqueta del bate de Lajoie indica que fue utilizado por Lajoie durante su temporada de campeonato de bateo de 1904. El bate de Sisler fue utilizado por él para conectar un jonrón que estableció el récord de hits en una sola temporada que se mantuvo durante 84 años hasta que Ichiro Suzuki lo rompió en 2004. El bate de Baker también sobrevivió y muestra la imagen fantasma de donde la etiqueta y la cinta adhesiva apareció una vez, que está en el mismo lugar donde estaba la etiqueta del bate de Ruth. Dada la actuación de Ruth a lo largo de la temporada de 1920, uno solo puede imaginar lo que estaba impreso en su etiqueta. A juzgar por el uso extensivo que muestra el bate, junto con todas las características de Ruth que están presentes, indudablemente Ruth utilizó el bate para conectar uno o más jonrones durante la temporada de 1920.

A lo largo de la década de 1920, Ruth ganó renombre como la pesadilla de un lanzador y el sueño de una nación. No es que Ruth estuviera completamente libre de escándalo; cuando aún tenía 20 años, desarrolló una circunferencia y una propensión a la gota debido a su apetito por la cerveza, el whisky, la comida rica y los cigarros. “¿Cómo un hombre bebió tanto y nunca se emborrachó?” se preguntó un joven compañero de equipo. Aunque bebía cerveza en cajas y comía perritos calientes por docenas, Ruth hacía magia en cualquier estadio de béisbol en el que aparecía, atrayendo grandes multitudes dondequiera que viajaba.

Ruth fue votada como la estadounidense más popular de los felices años veinte en encuestas de revistas y ayudó a los estadounidenses promedio a olvidar sus problemas durante la Gran Depresión. Su barriga redonda, piernas delgadas, ojos brillantes y sonrisa traviesa le daban una apariencia casi de caricatura. Pero hablaba en serio en el campo y sus actuaciones mostraban su devoción por ganar. “Es imposible verlo batear sin experimentar una emoción” escribió Paul Gallico, un periodista deportivo del New York Daily News que siguió el desarrollo de Ruth a lo largo de los años. "He visto a cientos de peloteros en el plato, y ninguno de ellos logró transmitir el mensaje de fatalidad inminente al lanzador que Babe Ruth hizo con la inclinación de su cabeza, la posición de sus piernas y el suave movimiento de sus piernas" el bate, emplumado en sus dos grandes patas.”

En 1926, Ruth era la líder de facto de una alineación de los Yankees que los cronistas deportivos llamaban Asesinos’ Row, tan intimidante era su poder de bateo. La alineación aniquiló a todos los equipos a los que se enfrentó con tanta facilidad que el público se aburrió un poco. Ruth, con sus instintos del mundo del espectáculo perfeccionados hasta la perfección, y que se mostró de manera más famosa cuando señaló las gradas del jardín central y luego conectó un jonrón allí durante el Juego 3 de la Serie Mundial de 1932, decidió que necesitaba comenzar de manera increíble. al público con su habilidad en el plato. Durante la temporada baja en 1927 y 1928, Ruth y su compañero de equipo Lou Gehrig recorrieron el país para jugar partidos de exhibición contra equipos compuestos por jugadores aficionados locales, brindando a los fanáticos que vivían en áreas remotas del país la oportunidad de ver a las estrellas en acción. Conocido como el “Bustin' Babes y Larrupin' Lou's” gira, la campaña también incluyó entretenimiento como las travesuras de Ruth para una multitud en Brooklyn mientras promocionaba un rodeo en el Madison Square Garden.

Ruth ya había adquirido una gran cantidad de apodos: el Coloso de la influencia. El Sultán de Swat. El mago de Wham. El Potentado de Pow. El Bambino. El bebe. Y cumplió: cuando se retiró en 1935, había acumulado más jonrones (714) que cualquier otro bateador en la historia del béisbol, un récord que se mantendría hasta 1974, cuando Hank Aaron alcanzó el número 715. Solo en 1927, él conectó 60 jonrones, y su porcentaje de slugging de .690 en su carrera aún se mantiene invicto. También tuvo récords de lanzamiento ganadores en 10 temporadas, aunque subió al montículo con moderación después de la temporada de 1919.

En la lluviosa tarde del domingo 13 de junio de 1948, en el Yankee Stadium, Ruth —enferma terminal de cáncer de garganta— hizo su última aparición pública, para conmemorar las bodas de plata del estadio. Mientras estaba en el vestuario, el frágil Babe se puso su viejo

Uniforme (su número 3 sería retirado ese año) y salió al plato, usando un bate que pertenecía al lanzador as de los Indios de Cleveland, Bob Feller, como apoyo. Nat Fein, fotógrafo del personal del New York Herald Tribune, capturó el momento en una fotografía titulada The Babe Bows Out, que ganó el Premio Pulitzer en 1949, la primera fotografía deportiva alguna vez para ganar el honor.

Foto de Babe Ruth de pie frente a una multitud en un estadio con el bate y la gorra a los costados
The Babe Bows Out, 13 de junio de 1948. Foto de Nat Fein.
Imagen cortesía de Stephen Wong

Ruth murió dos meses después, el 16 de agosto de 1948. Más de seis décadas después de su muerte, todavía nos deleitamos con el poder intransigente de Ruth en el plato, su comportamiento sociable, su sonrisa alegre, su inclinación por los chanchullos y las juergas, sus dolores de estómago y su afecto de toda la vida por los niños, especialmente los niños con mala suerte en hospitales o reformatorios. De una generación a la siguiente, nuestra reliquia nacional ha demostrado ser una metáfora inspiradora del espíritu humano. Como dijo la propia Ruth: “Hago grandes swings, con todo lo que tengo. Golpeo en grande o fallo en grande. Me gusta vivir tan grande como puedo.” Y así lo hizo.

—Basado en Our National Heirloom de Stephen Wong en Game Worn: Baseball Treasures from the Game's Greatest Heroes and Moments, Smithsonian Books, 2016—

 

Stephen Wong

Sobre el Autor
Stephen Wong es director gerente, codirector del Real Estate Group in Asia Ex-Japan y chairman de la Investment Banking Division para Hong Kong en Goldman Sachs. Se incorporó a Goldman Sachs en 2005 y recibió el prestigioso premio John L. Weinberg de la firma en 2020. Ha publicado tres libros con Smithsonian Books, el más reciente Game Worn: Baseball Treasures from the Game's Greatest Heroes and Moments (2016), que fue nominado al premio Premio Casey. El propio Wong es un coleccionista de toda la vida de artefactos de béisbol raros y significativos. Es una de las autoridades más importantes del mundo en uniformes de béisbol, bates usados ​​en juegos y otras formas de recuerdos y ha ayudado a organizar exhibiciones con temas de béisbol en el Museo de California para California at Bat: America's Pastime in the Golden State (2018), el Museo Nacional de Historia Judía Estadounidense, el Museo Maltz de la Herencia Judía y el Centro Cultural Skirball para Chasing Dreams: Baseball and Becoming American (2014 – 2016) y el Museo de la Ciudad de Nueva York para Glory Days: New York Baseball, 1947 – 1957 (2007). Wong también se desempeña como asesor principal del Museo Jackie Robinson en Nueva York y también asesora y presta artefactos a los Gigantes de San Francisco. Wong es miembro del consejo de administración de Hobart and William Smith Colleges, donde obtuvo una licenciatura en economía en 1989 y un doctorado en derecho de la Facultad de derecho de Stanford en 1992.

Guest blog by Smithsonian-published author Stephen Wong who also serves as honorary advisor to the Baseball: America’s Home Run exhibition.

“He was a parade all by himself, a burst of dazzle and jingle, Santa Clause [sic] drinking his whiskey straight and groaning with a bellyache caused by gluttony. Babe Ruth made the music that his joyous years danced to in a continuous party.”
—Jimmy Canon, sports journalist—

Baseball: America's Home Run

It is the fall of 1919, and the Chicago White Sox are facing the Cincinnati Reds in a much-anticipated World Series showdown. Chicago is better by almost every measure. Even so, White Sox pitcher Claude “Lefty” Williams loses three times and Cincinnati takes the Series in eight games. So egregious are the errors and bad plays committed by Chicago players that word quickly spreads that something is rotten in the Series. In an ensuing investigation, it is discovered that the White Sox—its 1919 lineup known forever afterward as the Black Sox—were on the take, paid to lose.

In revulsion, audiences stayed away from ballparks around the country the following season, disdaining the game as crooked and those who played it as untrustworthy goons. It was a sad fall for a sport that had been proclaimed America's pastime.

Enter George Herman Ruth. Big, gawky, and decidedly proletarian, he made no secret of his origins. Born on February 6, 1895, into poverty to German immigrants in Baltimore, Maryland, he was tarred as incorrigible when he was seven and locked up in an industrial school for boys. He learned to sew, dig ditches, build cabinets, make shoes, and cook.

He also learned to play baseball, and he was permitted to favor his left hand and play every position on the field. Ruth eventually became a pitcher for the school, and he compiled a record so sterling that he was allowed to pitch for various amateur and semi-pro squads in Baltimore in the summer of 1913, when he was 18. Impressed by Ruth's performances, Jack Dunn, owner and manager of the Orioles, the city's minor league team, signed Ruth to a contract. Orioles players called the tough rookie “Babe.” The following spring, the Orioles played several major league teams. In two contests against the Phillies, Ruth faced 29 batters and allowed only six hits and two unearned runs. One week later, he threw a complete-game victory over the Philadelphia Athletics, champions of three of the past four World Series. Dunn ran into financial difficulties that summer and sold Ruth to the Boston Red Sox.

The Babe debuted for the Red Sox on July 11, 1914, and beat the Cleveland Naps, 4-3, in his first game. But after the Detroit Tigers hit him hard in his second start, Ruth was sent to the minor leagues, where he helped the Providence Grays capture the International League pennant. Ruth returned to Boston for good in the final week of the 1914 season. On October 2, he pitched a complete-game victory over the Yankees and doubled for his first major league hit. After a slow start in 1915, he won three complete games in a span of nine days in June and finished the season with an 18-8 record. In 1916, Ruth posted a league-leading 1.75 ERA and won 23 games, including nine by shutout, still an American League record for left-handed pitchers (it was tied in 1978 by the Yankees' Ron Guidry).

During the 1918 season, Ruth's versatility on the diamond became unprecedented—from mid-July to early September, he pitched every fourth day and played left field, center field, or first base on the other days. During one 10-game stretch at Fenway Park, Ruth batted .469 (15 for 32) and slugged .969 with four singles, six doubles, and five triples. On the mound, he allowed more than two runs only once in 10 starts. In three games spanning the 1916 and 1918 World Series, Ruth pitched

292 consecutive scoreless innings, a Series record that stood until Whitey Ford broke it in 1961.

But Ruth's talent as a pitcher would start to be overshadowed by his feats as a hitter. By late June 1919, the Red Sox were clearly out of the pennant race and manager Ed Barrow had no objection to Ruth concentrating on hitting, if only because it drew people to the ballpark. The season was not a brilliant one for the Red Sox, but it was for Ruth. During the regular season, he hit 29 home runs, breaking the major league single-season record of 25 set in 1899 by Buck Freeman of the Washington Senators.

It remains a mystery why Boston's management sold Ruth's contract, but the Red Sox sent him to the New York Yankees at the end of the 1919 season. Because of the Black Sox scandal, baseball was in disarray. Ruth, a careful student of power politics, realized it was not enough for him to be a great athlete—he had to be a showman as well. Ruth cooked up all manner of razzle-dazzle, developing a scowl calculated to terrorize pitchers as well as a bright, toothy grin just right for the front page.

Boston fans were not happy to lose Ruth, and the Red Sox would not win another World Series for nearly a century, giving rise to the notion that the deal cast a curse on Fenway Park. One of Ruth's first games as a Yankee was against the Red Sox, and he hit a home run. He hit 11 home runs in May 1920 and 13 more in June, and he ended the season with 54. No other player hit more than 19 that season, and Ruth alone hit more homers than the total accumulated by 14 of the other 15 major league teams.

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Babe Ruth's Louisville Slugger bat on exhibit
Loan courtesy of The Stephen Wong Collection

Ruth was emerging as the most charismatic and famous player in baseball history, a Bunyanesque figure who transcended the game. In 1920, when Ruth used this Louisville Slugger bat made by Hillerich & Bradsby (“H&B”), he helped lure fans back to the ballpark after the Black Sox scandal. At a staggering 42.4 ounces in weight, this bat displays numerous ball marks along the left barrel which has resulted in slight wood grain separation from repeated ball contact. In order to enhance the grip, the handle of the bat was heavily scored by Ruth from the knob to the “Bone Rubbed” stamp that is situated to the left of the center brand. The “Bone Rubbed” brand represents a bone rubbed finishing process which tightens the wood grain to produce a harder surface area along the barrel, generating more power for hitters. Ruth’s professional bat ordering records, which are on file at the Louisville Slugger Museum in Louisville, Kentucky, show that this bat was ordered by Ruth on July 24, 1920.

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“Bone Rubbed” stamp on Babe Ruth's bat
Loan courtesy of The Stephen Wong Collection
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Hillerich & Bradsby label on Babe Ruth's bat
Loan courtesy of The Stephen Wong Collection

The bat displays four notable Ruth characteristics, all of which have been documented by other bats used by Ruth and period photography. Firstly, images of Ruth at the plate throughout his career show him batting with a label-down grip, resulting in a left barrel contact area (above Ruth’s name), for a left-handed hitter. As noted previously, the left barrel exhibits many ball marks as the primary contact point. Secondly, there are a few defined cleat marks on the upper left barrel from Ruth knocking the dirt from his cleats while at the plate. Thirdly, Ruth would scratch the surface area of the bat’s handle with a knife or bottle cap (referred to as scoring) to enhance the grip. Lastly, tape rings on the handle have also been recorded on other Ruth bats and period photography.

But perhaps the most exciting feature of this bat is its provenance. After Ruth cracked this bat (in the handle area) sometime during the latter part of the 1920 season, he returned it to H&B to have more made with identical length and weight specifications. H&B craftsmen applied several small nails to the back of the barrel to stabilize the grain separation and subsequently stored the bat in its vaults. A shadow of a label and small remnants of scotch tape can be seen on the barrel, to the right of the center brand and also on the back barrel. There are also a number of shallow holes on the left barrel where small tacks or nails have been removed. Beginning in the 1940s and continuing into the late 1960s, H&B featured several bats in a traveling trade show exhibition to promote the company and its products. The exhibition featured significant bats that were used by the game’s most iconic stars such as Larry Napoleon Lajoie, Honus Wagner, Ty Cobb, George Sisler, Frank “Home Run” Baker, and, of course, Babe Ruth. All the bats on display during these traveling exhibitions featured a label attached to the barrel that provided important information related to the bat. The labels were originally affixed to the bats with tacks or small nails and later scotch tape was applied as well. The bats of Lajoie and Sisler have survived and the labels are still attached to the front barrels. The label for the Lajoie bat states that it was used by Lajoie during his 1904 batting championship season. Sisler’s bat was used by him to hit a home run that set the single season hit record that stood for 84 years until Ichiro Suzuki broke it in 2004. The Baker bat also survived and displays the ghost image of where the label and scotch tape once appeared, which is in the same location where the label was for the Ruth bat. Given Ruth’s performance throughout the 1920 season, one can only imagine what was printed on its label. Judging by the extensive use the bat displays, together with all the Ruth characteristics that are present, the bat was unquestionably used by Ruth to hit one or more home runs during the 1920 season.

Throughout the 1920s, Ruth gained renown as a pitcher's nightmare and a nation's dream. Not that Ruth was entirely free of scandal himself; while still in his 20s, he developed a girth and a propensity toward gout owing to his appetite for beer, whiskey, rich food, and cigars. “How did a man drink so much and never get drunk?” a young teammate wondered. Although he drank beer by the crate and ate hot dogs by the dozen, Ruth worked magic in whatever ballpark he appeared, drawing huge crowds wherever he traveled.

Ruth was voted the most popular American of the Roaring Twenties in magazine polls, and he helped average Americans forget their troubles during the Great Depression. His round belly, spindly legs, twinkling eyes, and impish grin gave him an almost cartoonlike appearance. But he was serious on the field, and his performances showed his devotion to winning. “It is impossible to watch him at bat without experiencing an emotion,” wrote Paul Gallico, a New York Daily News sportswriter who followed Ruth's development over the years. “I have seen hundreds of ballplayers at the plate, and none of them managed to convey the message of impending doom to the pitcher that Babe Ruth did with the cock of his head, the position of his legs, and the little gentle waving of the bat, feathered in his two big paws.”

In 1926, Ruth was the de facto leader of a Yankees lineup that sportswriters called Murderers’ Row, so intimidating was its batting power. The lineup annihilated every team it faced so handily that audiences became slightly bored. Ruth, with his show-business instincts honed to a fine sharpness—and most famously displayed when he pointed to the center-field bleachers and then hit a home run there during Game 3 of the 1932 World Series—determined that he needed to start amazing audiences with his skill at the plate. During the off-season in 1927 and 1928, Ruth and teammate Lou Gehrig toured the country to play exhibition games against teams composed of local amateur players, giving fans who lived in remote areas of the country the chance to see the stars in action. Known as the “Bustin' Babes and Larrupin' Lou's” barnstorming tour, the campaign also included entertainment such as the hijinks of Ruth hamming it up for a crowd in Brooklyn while touting a rodeo at Madison Square Garden.

Ruth had by now acquired a host of nicknames: the Colossus of Clout. The Sultan of Swat. The Wizard of Wham. The Potentate of Pow. The Bambino. The Babe. And he delivered: By the time he retired in 1935, he had racked up more home runs (714) than any other hitter in baseball history, a record that would stand until 1974, when Hank Aaron hit number 715. In 1927 alone, he hit 60 homers, and his career slugging percentage of .690 still stands unbeaten. He also had winning pitching records in 10 seasons, though he took the mound sparingly after the 1919 season.

On the rainy afternoon of Sunday, June 13, 1948, at Yankee Stadium, Ruth—terminally ill with throat cancer—made his last public appearance, to commemorate the stadium's silver anniversary. While in the locker room, the frail Babe put on his old

Uniform—its number 3 would be retired that year—and went out to the plate, using a bat that belonged to ace Cleveland Indians pitcher Bob Feller for support. Nat Fein, a staff photographer at the New York Herald Tribune, captured the moment in a photograph entitled The Babe Bows Out, which won the 1949 Pulitzer Prize, the first sports photo ever to earn the honor.

Photo of Babe Ruth standing in front of a crowd in a stadium holding his bat and cap down to his sides
The Babe Bows Out, June 13, 1948. Photo by Nat Fein.
Image courtesy of Stephen Wong

Ruth died two months later, on August 16, 1948. More than six decades after his death, we still revel in Ruth's uncompromising power at the plate, his gregarious demeanor, his cheerful grin, his penchant for shenanigans and carousing, his bellyaches, and his lifelong affection for children, especially children down on their luck in hospitals or reformatories. From one generation to the next, our national heirloom has proven an inspirational metaphor for the human spirit. As Ruth himself put it: “I swing big, with everything I've got. I hit big or I miss big. I like to live as big as I can.” And so he did.

—Based on “Our National Heirloom” by Stephen Wong in Game Worn: Baseball Treasures from the Game’s Greatest Heroes and Moments, Stephen Wong and Dave Grob, Smithsonian Books, 2016—

 

Stephen Wong holding a baseball cap and bat

About the Author
Stephen Wong is managing director, co-head of the Real Estate Group in Asia Ex-Japan and chairman of the Investment Banking Division for Hong Kong at Goldman Sachs. He joined Goldman Sachs in 2005 and received the firm’s prestigious John L. Weinberg Award in 2020. He has published three books with Smithsonian Books, most recently Game Worn: Baseball Treasures from the Game’s Greatest Heroes and Moments (2016) which was nominated for the Casey Award. Wong himself is a life-long collector of rare and significant baseball artifacts. He is one of the world’s foremost authorities on baseball uniforms, game-used bats and other forms of memorabilia and has helped organize baseball-themed exhibitions at the Californian Museum for California at Bat: America's Pastime in the Golden State (2018), the National Museum of American Jewish History, Maltz Museum of Jewish Heritage, and Skirball Cultural Center for Chasing Dreams: Baseball and Becoming American (2014 – 2016) and the Museum of the City of New York for Glory Days: New York Baseball, 1947 – 1957 (2007). Wong is also serving as a senior advisor to The Jackie Robinson Museum in New York and also advises and loans artifacts to the San Francisco Giants. Wong is a member of the Board of Trustees of Hobart and William Smith Colleges where he earned a BA in economics in 1989, and received a Juris Doctorate degree from Stanford Law School in 1992.